Какие объекты удаляет сборщик мусора?

Java не считает ссылки на объекты, как это делают некоторые другие языки. Сборщик мусора определяет живые объекты по достижимости: начинает с набора корней (GC roots) и обходит граф ссылок. Корни — это локальные переменные и параметры в стеках живых потоков, статические поля загруженных классов, ссылки из нативного кода. Всё, до чего обход дошёл, — живое; остальное можно освободить.

Следствия:

• циклические ссылки не мешают сборке — если группа объектов ссылается друг на друга, но до неё нельзя дойти от корней, она будет собрана;
• время жизни объекта и момент сборки не связаны — объект может стать мусором сразу, а собран будет позже, когда сборщику понадобится место.

Отсюда природа утечек памяти в Java: объект логически больше не нужен, но остаётся достижимым. Частые причины:

• статическая коллекция или кэш, которые только растут;
• слушатели и подписки, от которых не отписались;
• ThreadLocal, не очищенный в пуле потоков;
• незакрытые ресурсы.

Искать утечки помогает дамп кучи (heap dump) и анализ, кто удерживает объекты.