На каком приёме построено большинство структурных паттернов?

Большинство структурных паттернов — обёртка вокруг другого объекта. Поэтому они выглядят в коде похоже, и различать их нужно по намерению:

• Adapter — подгоняет чужой интерфейс под тот, что нужен клиенту: Arrays.asList адаптирует массив к List, адаптер к сторонней платёжной библиотеке;
• Decorator — добавляет поведение, сохраняя интерфейс: BufferedInputStream поверх FileInputStream, Collections.unmodifiableList. Декораторы можно наслаивать;
• Proxy — контролирует доступ к объекту с тем же интерфейсом: ленивая загрузка, кэш, проверка прав, транзакции. Spring создаёт прокси для @Transactional и @Cacheable;
• Facade — простой интерфейс к сложной подсистеме;
• Composite — дерево объектов, с которым работают как с одним объектом (меню, файловая система);
• Flyweight — разделение общих неизменяемых объектов ради памяти (кэш Integer.valueOf).

Ценность приёма — поведение собирается во время выполнения из готовых частей, а не наследованием с классом на каждую комбинацию.

InputStream in = new BufferedInputStream(    // декоратор: буферизация
        new GZIPInputStream(                 // декоратор: распаковка
                new FileInputStream("log.gz")));