Чем поверхностная копия отличается от глубокой?

Три разных действия:

• присваивание b = a — копии нет, оба имени указывают на один объект;
• поверхностная копия — новый внешний объект, но внутри те же ссылки на вложенные объекты. Изменение самого списка копии оригинал не трогает, а изменение вложенного списка видно в обоих;
• глубокая копия — copy.deepcopy рекурсивно копирует вложенные объекты. Она отслеживает уже скопированное (словарь memo), поэтому корректно работает с циклическими ссылками и общими подобъектами.

Неизменяемые объекты (числа, строки, кортежи из неизменяемых) не копируются даже глубоко — в этом нет смысла.

Глубокая копия медленнее и не всегда возможна: файлы, сокеты, блокировки не копируются. Свои классы могут управлять копированием через __copy__ и __deepcopy__.

Частый практический случай — матрица: [[0] * 3] * 3 создаёт три ссылки на один и тот же внутренний список. Правильно — [[0] * 3 for _ in range(3)].

import copy

a = [[1, 2], [3, 4]]
shallow = copy.copy(a)
deep = copy.deepcopy(a)

a[0].append(99)
shallow[0]   # [1, 2, 99] — вложенный список общий
deep[0]      # [1, 2]     — независимая копия

grid = [[0] * 3] * 3
grid[0][0] = 1
grid         # [[1, 0, 0], [1, 0, 0], [1, 0, 0]] — одна строка трижды